Un dron barato que te sigue y te graba allí donde vayas

Supongo que somos muchos a quienes nos gusta la tecnología y que querríamos tener nuestro propio dron. De hecho ya se puede tener un AR.Dron de Parrot, pero el inconveniente es el precio, ya que no es barato. Además es un poco grande y lo controlamos nosotros. No es que eso sea malo pero sería mejor si nos siguiera, ¿no? ¿Y si os digo que existe un dron barato que te sigue y que además te graba allí donde vayas?

El MeCam hace todo esto. Su nombre ya da indicios de lo que hace. Por si no queda claro nos graba y emite el contenido directamente a nuestro smartphone. Para ello nos va siguiendo allí donde vayamos. Este vídeo que recibimos en nuestro smartphone luego lo podemos subir a YouTube, Facebook y demás.

La cámara de este dron está situada entre los cuatro rotores que permiten que se mantenga en vuelo. Para seguirnos lleva 14 sensores que ayudan a que no se vaya contra las paredes y que pueda detectar los objetos que le rodean. Y un elemento importante. Para que los vídeos se vean bien Always Innovating, la empresa que lo quiere comercializar, incluye tecnología de estabilización de imagen.

¿Y como controlamos a este aparatito? De hecho no hay un mando ni nada parecido. Tenemos 2 opciones de control. O lo hacemos con comandos hablados y le decimos "arriba", "abajo" y similares o activamos el modo de seguimiento. Le decimos "sígueme" y nos empezará a grabar y seguir cual paparazzi.

El procesador que soporta todas estas acciones es un ARM Cortex-A9, tiene 1GB de RAM, WiFi y Bluetooth, con lo que va bien servido en este aspecto. La verdad es que un dron que nos grabe es solo apto para egos muy subidos y mentes experimentales, así que si alguno de vosotros tiene alguna de estas características y necesita grabarse que sepa que Always Innovating espera licenciar el diseño para que así se empiecen a comercializar productos basados en el MeCam hacia principios de 2014. Y todo esto por un precio estimado de 49$.

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¿Por qué aún no hay smartphones completamente flexibles?

Las pantallas flexibles existen, sí, no son nada nuevo en lo absoluto. De hecho, desde hace ya algún tiempo hemos venido viendo desde prototipos hasta gadgets de producción en masa que incorporan pantallas flexibles, como televisores con pantallas curvas y smartphones que de hecho se pueden flexionar ligeramente.

Sin embargo, aún no hemos visto nada oficial que se parezca a los prometidos brazaletes-pantalla que podían rodear nuestras muñecas. Por lo que no cuesta cuestionarse la razón de que todavía no veamos dispositivos totalmente flexibles que implementen las fantásticas pantallas OLED que fabricantes como Samsung y LG ya han sacado en diversos eventos para alardear de su futuro.

En busca del terminal flexible

Lo primero que debemos recordar cuando se trata de terminales móviles es que pese a que las pantallas son lo que vemos la mayor parte del tiempo y tienen una significación sensiblemente importante, no representan más que una limitada parte de la compleja arquitectura de un dispositivo móvil.

En principio, sobre la mayoría de pantallas actuales tenemos una lámina que además de funcionar como sensor capacitivo también protege la pantalla propiamente. Evidentemente esta lamina que es la que tocamos podría ser fácilmente modificable para hacerla flexible, pero una mejor solución sería directamente integrarla a la pantalla, por lo que no es el mayor de los problemas.

Luego tenemos el resto del cuerpo del terminal que es más difícil de hacer flexible manteniendo al mismo tiempo la funcionalidad. Es aquí donde está buena parte del problema y es que los materiales verdaderamente flexibles no suelen ser demasiado resistentes al paso del tiempo.

Pero quizás el mayor de los problemas a la hora de hacer un terminal totalmente flexible está en componentes como controladores, el procesador, y la memoria. Normalmente todos estos van fijos en una placa de PCBque sirve de puente para comunicar además de mantener fijos los componentes en una posición. Aunque el PCB rígido pudiera ser cambiado por un material flexible, seguiríamos teniendo chips relativamente grandes que impedirían la correcta movilidad del terminal.

Las cosas no están mucho mejor para las baterías. Y no es que no existan baterías flexibles, pero las que son verdaderamente flexibles aún son muy poco eficientes y pueden aportar muy poca energía. De nuevo podríamos encontrar soluciones como unir pequeñas baterías rígidas para obtener cierto nivel de flexibilidad, pero no sería precisamente lo que buscamos.

Llegados a este punto podríamos decir que quizás la mayor limitación está en que a pesar de que las pantallas están preparadas para ser totalmente flexibles, el resto de los componentes de un terminal móvil no lo están, pero ese no es el centro verdadero del problema.

Aplicación sobre impresión

Debemos admitir que tener un terminal totalmente flexible sin dudas es tremendamente útil cuanto tratamos de impresionar a alguien que no ha visto algo parecido, pero por lo demás, no hay mucho por aquí que podamos destacar.

Podemos pensar en un par de aplicaciones como brazaletes flexibles que se adaptan con facilidad a la muñeca, pero poco más, la realidad es que los terminales flexibles no nos ofrecen ninguna ventaja. Los fabricantes han intentado forzar las pantallas flexibles con dispositivos como el LG G Flex o elSamsung Galaxy Note Edge, que no han encontrado especial aceptación.

En el caso del Note Edge la opinión generalizada por parte de la crítica es precisamente que se trata de un intento demasiado forzado que incluso se hace un poco incomodo de usar. Está bien querer innovar introduciendo al mercado tecnologías asombrosas, pero esas tecnologías deben adaptarse adecuadamente a las necesidades de uso, y no simplemente usarse por parecer futuristas.

Por aquí no encontramos demasiado sentido, al menos por ahora, a los terminales flexibles. Quizás en algún futuro no tan distante se encontrará un modo realmente brillante de aplicar estas tecnologías, pero mientras, no creo que encontremos demasiado inconveniente en mantener nuestros pequeños rectángulos rígidos.

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Hardware para novatos (VII): Arduino ¿qué es y cómo funciona?

Hasta ahora en nuestra sección Hardware para novatos nos habíamos venido centrando en componentes bastante tradicionales, como las diferentes partes de un ordenador, los procesadores, e incluso las pantallas táctiles. Sin embargo, no todo en el mundo del hardware son los ordenadores tradicionales, smartphones y tablets.

En el mundillo de la informática hay una corriente que de a poco está ganando cada vez más fuerza. Se trata de las filosofías libres. En los últimos años el software libre ha ganado muchísimo terreno, desde el código que da vida a infinidad de sitios en Internet, hasta el sistema operativo más común en dispositivos móviles a día de hoy, todo construido sobre usando como base software de código abierto.

Hacer libre el software no es demasiado difícil. Solo hace falta que quién invierte tiempo desarrollando código esté dispuesto a compartir su tiempo y esfuerzo con otras personas de manera íntegra. El software es replicable con impresionante facilidad, cosa que no es tan sencilla de hacer con el hardware, por lo que pensar el hardware libre requiere tener mucha visión.

De eso se trata Arduino, un sistema que desde hace ya casi una década sirve como núcleo del hardware libre, y será el tema central de este Hardware para novatos.

¿Qué es Arduino?

Definir Arduino es complicado, muy complicado. Cuando hablamos de Android, por ejemplo, todos sabemos que se trata de un sistema operativo. Sin embargo, Android no es un único sistema operativo estático, cada fabricante lo implementa a su modo, e incluso la comunidad de desarrollo independiente ha puesto en Internet multitud de versiones del sistema operativo. Y hasta empresas como Nokia y Amazon utilizan Android sin siquiera mencionarlo.

Servidor web constituido por varias placas Arduino.

Algo similar a lo descrito en el párrafo anterior ocurre con Arduino. Se trata de un microcontrolador, una placa, un pequeño sistema de procesamiento. Sin embargo, su condición de sistema libre ha propiciado tantas variaciones de lo mismo, que Arduino no es una pieza de hardware única, y de hecho podemos encontrar tantas configuraciones como desarrolladores dispuestos a hacer cambios en los esquemas puedan existir.

Pero claro, debemos cuando menos darle una razón de ser a Arduino. Para ello tenemos qué saber qué hace exactamente un microcontrolador. La respuesta, de nuevo, es que depende de la configuración. Así, encontraremos placas de Arduino capaces de dar vida a un teléfono móvil, un mando a distancia,consolas portátiles, y hasta cámaras fotograficas.

Para simplificar las cosas (y tomando alguna licencia), Arduino es el hardware libre y hardware libre el es Arduino.

Un poco de historia

Hasta hace relativamente poco, un estudiante de sistemas o electrónica tenía que enfrentar que uno de los grandes inconvenientes de su carrera es que para algunos proyectos hacía falta hacerse con placas y microcontroladores que como poco rondaban los 100 dólares. Ese tipo de precios ya era bastante complicado en el primer mundo para un estudiante, siendo que las cosas estaban mucho peor para los países en vías de desarrollo, donde en la mayoría de los casos directamente preferían pasar de estos proyectos.

Tomando en cuenta esto, Massimo Banzi y Hernando Barragan decidieron que había que hacer algo al respecto. Fue así como se pusieron manos a la obra para desarrollar una plataforma que fuera lo suficientemente completa como para competir con los costosos sistemas comerciales, pero que al mismo tiempo pudiera mantenerse ligera, económica y fácil de compartir por Internet.

Es así, como en la actualidad, Arduino y sus variantes, pueden ser adquiridos por entre 10 y 30 dólares, dependiendo de proveedores y distribuidores. Claro, los diseños también pueden ser directamente descargados de Internet de manera gratuita, y el usuario puede ensamblarlos y cargar el software necesario para hacer funcionar los microcontroladores.

¿Cómo funciona Arduino?

Como pasa con la mayoría de las placas microcontroladores las funciones de Arduino pueden resumirse en tres. En primera instancia, tenemos una interfaz de entrada, que puede estar directamente unida a los periféricos , o conectarse a ellos por puertos. El objetivo de esa interfaz de entrada es llevar la información al microcontrolador, la pieza encargada de procesar esos datos. El mentado microcontrolador varía dependiendo de las necesidades del proyecto en el que se desea usar la placa, y hay una buena variedad de fabricantes y versiones disponibles.

Por último, tenemos una interfaz de salida, que lleva la información procesada a los periféricos encargadas de hacer el uso final de esos datos, que en algunos casos puede bien tratarse de otra placa en la que se centralizará y procesara nuevamente la información, o sencillamente, por ejemplo, una pantalla o un altavoz encargada de mostrar la versión final de los datos.

De nuevo, Arduino es un sistema, y no una placa única. Por esto, el funcionamiento concreto dependerá del proyecto. Así, en un móvil hecho con Arduino tendremos varios microcontroladores, encargados de las conexiones de red, los datos necesarios para la entrada de números y mostrar información en pantalla, entre otras cosas. Así mismo, un reloj hecho con Arduino solamente haría falta un chip que cuantifique la hora y la muestre en una pantalla.

Como ya hemos dicho, Arduino es casi sinónimo de hardware libre, y con eso, estamos hablando de una de las plataformas más complejas y variables que podrían existir.

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